Từ năm 1934 đến 1978, World Cup thường diễn ra giữa 16 đội, chủ yếu đến từ Châu Âu và Nam Mỹ – với những lục địa đó thường là quê hương của những người chiến thắng – và một số người tham gia đến từ Bắc Mỹ, Châu Á, Châu Đại Dương và Châu Phi. Năm 1982, giải đấu bắt đầu bao gồm 24 đội. Kể từ năm 1998, giải đấu đã diễn ra giữa 32 đội tranh tài, cho phép nhiều đội châu Phi, châu Á và Bắc Mỹ tham gia.
Bản thân giải đấu diễn ra trong vòng một tháng giữa 32 đội cạnh tranh đã vượt qua các giai đoạn vòng loại diễn ra trong ba năm giữa các giải đấu kể từ World Cup thứ hai vào năm 1934. Giải đấu World Cup đầu tiên là duy nhất trong lịch sử của giải vô địch không sử dụng các vòng loại như vậy. Quá trình phân loại hiện đang diễn ra giữa gần hai trăm đội quốc tế và có thể bắt đầu sớm nhất là ba năm trước giải đấu cuối cùng của World Cup và kéo dài đến hai năm.
Các giải đấu vòng loại được tổ chức tại từng khu vực trong số sáu khu vực lục địa của FIFA và được tổ chức bởi từng liên đoàn theo thể thức riêng của họ, bao gồm Châu Phi, Châu Á, Châu Âu, Bắc Mỹ, Trung Mỹ, Nam Mỹ, Caribe và Châu Đại Dương. Dựa trên sức mạnh tập thể của các đội trong mỗi liên đoàn, FIFA xác định trước số lượng các đội sẽ được cấp cho mỗi khu vực châu lục.
Tám đội được xếp hạt giống cho vòng chung kết, dựa trên công thức liên quan đến Bảng xếp hạng thế giới của FIFA cùng với màn trình diễn tại World Cup trong quá khứ của các đội. Kể từ World Cup 1938, các quốc gia đăng cai trong một năm nhất định sẽ tự động đủ điều kiện để tranh tài arsenal transfer news ở giải đấu cuối cùng. Cho đến trước World Cup 2006, các nhà đương kim vô địch của mỗi năm cũng đã tự động đủ điều kiện để tham dự giải đấu cuối cùng, một cuộc thi hai giai đoạn bao gồm các đội từ 32 quốc gia cạnh tranh trong thời gian một tháng tại các quốc gia đăng cai tương ứng của họ. Giai đoạn đầu tiên được gọi là vòng bảng, và thứ hai là vòng loại trực tiếp.
Vòng bảng bao gồm tám nhóm bốn đội chơi các giải đấu vòng tròn một lượt hoặc các giải đấu trong đó mỗi đội thi đấu ba trận với các đội trong nhóm của mình. Các đội trong mỗi khu vực lục địa thường được bốc thăm ngẫu nhiên vào các nhóm riêng biệt của họ. Kể từ năm 1998, việc bốc thăm đã bị hạn chế để đảm bảo rằng không có một nhóm nào có nhiều hơn hai đội từ các quốc gia châu Âu hoặc nhiều hơn một đội từ bất kỳ liên minh nào khác. Mỗi bảng hai đội được xếp hạng theo một hệ thống tính điểm mà từ năm 1994, được phân bổ ba điểm cho mỗi trận thắng, một điểm cho mỗi trận hòa và không có điểm cho trận thua. Các yếu tố khác bao gồm số điểm lớn nhất đạt được từ các trận đấu bảng, hiệu số bàn thắng bại lớn nhất trong các trận đấu bảng, số bàn thắng ghi được lớn nhất trong các trận đấu nhóm và nếu cần, số điểm cao nhất trong các trận đối đầu giữa nhiều đội vẫn được đặt ở cùng thứ hạng, cùng với hiệu số bàn thắng bại lớn nhất trong các trận đối đầu giữa các đội đó và số bàn thắng ghi được trong các trận đối đầu lớn nhất giữa chúng. Nếu sau tất cả những cân nhắc này vẫn còn bất kỳ thứ hạng nào bị ràng buộc, thì các lô chỉ được rút ra để xác định thứ hạng như một phương sách cuối cùng. Những đội được xác định là hai đội xếp hạng cao nhất trong mỗi bảng sẽ đi tiếp vào vòng loại trực tiếp, một giải đấu loại trực tiếp bao gồm các đội thi đấu với nhau trong các trận đấu một lượt, trong đó đội thắng của mỗi bảng đấu với đội nhì bảng khác tập đoàn. Sau đó là các trận tứ kết, bán kết, tranh hạng ba (giữa các đội thua bán kết), chung kết. Khi cần thiết, các loạt sút luân lưu và hiệp phụ thậm chí có thể được sử dụng để xác định người chiến thắng chính thức trong các lượt đấu gần nhất.